Söderblom vokste opp med pietisme. Han avla teologisk embetseksamen med utmerkelse i Uppsala i 1892. Ved siden av studiene deltok han aktivt i studentenes misjonsforening og ble redaktør i foreningens blad. Han ble valgt til formann for lokallaget av KFUM - Kristelig Forening av Unge Menn. Etter å ha blitt ordinert til prest, giftet han seg og flyttet til Paris hvor han var pastor i den svenske menigheten. Han fortsatte sine religionshistoriske studier i Paris og fikk overta et professorat i teologi ved universitetet i Uppsala i 1901. I 1914 ble han utnevnt til svensk erkebiskop. Det var Söderbloms arbeide for kristen enhet som gjorde at han ble anbefalt for fredsprisen. Han hadde arbeidet for å få i stand en tilnærming mellom kirkesamfunnene under første verdenskrig.