Det var i studietiden Desmond Tutu ble en hengiven og aktiv kristen, og han tok teologisk utdanning og underviste selv i teologi i Sør-Afrika. I 70-årene arbeidet han i ledelsen for Verdenskirkerådets utdanningsfond i London inntil han ble valgt til prost i Johannesburg i 1975. Året etter ble han vigslet til biskop og to år senere utnevnt til leder av det sørafrikanske kirkerådet. Det var i denne posisjonen han ble kjent som en iherdig forsvarer av de svartes rettigheter og en modig kritiker av raseskillepolitikken. Tutu var klar på sin ikke-voldelige linje, men fordømte likevel ikke de som hadde valgt annerledes. Tutu ble et levende symbol i frihetskampen som satte ord på lidelsene og forventningene til Sør-Afrikas undertrykte folkemasser.