Fra 1972-77 satt Oscar Arias Sánchez i Costa Ricas regjering med ansvar for å planlegge landets økonomiske og politiske utvikling. I 1978 ble han valgt inn i nasjonalforsamlingen der han ble en skarp kritiker av det styrende konservative partiet. I 1986 ble han valgt til Costa Ricas president. Han møtte med presidenter i Mellom-Amerika for å få undertegnet den såkalt Contadora-planen for fred i regionen. Hovedproblemet var at Nicaraguas president nektet å undertegne så lenge USA forsatte å støtte Contras. Selv var han også imot USAs støtte til Contras, men kritiserte også sandinistene for å være udemokratiske. Hans innsats medvirket til bedre kår for en demokratisk utvikling i regionen.