En skoleklasse får en uvanlig utfordring. Samfunnsfaglæreren Eugene Simonet (Kevin Spacey) ber elevene tenke ut noe de kan gjøre for å forandre verden.
De fleste elevene kommer med forslag som virker vanskelige å gjennomføre. Men Trevor McKinney (Haley Joel Osment) får en idé som er både original og enkel.
Han vil at mennesker skal gjøre en god gjerning for noen som virkelig trenger hjelp. Den som mottar hjelpen, skal ikke betale tilbake til den som hjalp, men i stedet hjelpe tre andre mennesker.
Dersom hver av disse tre gjør det samme, kan én god handling føre til stadig flere. Trevor kaller ideen «Pay It Forward» – å gi det videre.
En idé som møter motstand
Trevor bestemmer seg for å sette planen ut i livet. Han begynner med å gi husly til en hjemløs mann, men moren Arlene (Helen Hunt) reagerer sterkt. Hun har mer enn nok med sine egne problemer og ønsker ikke å ta ansvar for andres.
Arlene er alenemor og forsøker å skape en bedre tilværelse for seg selv og sønnen. Samtidig sliter hun med utfordringer som gjør hverdagen vanskelig.
Til tross for motstanden gir Trevor ikke opp. Ideen hans begynner etter hvert å spre seg, og flere mennesker lar seg inspirere til å hjelpe andre.
Samtidig utvikler det seg varme følelser mellom Eugene og Arlene. Begge bærer på erfaringer som har gjort det vanskelig å stole på andre, men møtet mellom dem åpner for nye muligheter.
Trevor opplever at han faktisk kan gjøre en forskjell. Men filmen viser også at gode intensjoner ikke alltid fører til de resultatene vi håper på. Historien får en alvorlig og gripende avslutning.
Ideen som ble en bevegelse
Historien bygger på romanen «Pay It Forward» av den amerikanske forfatteren Catherine Ryan Hyde. Ideen bak boken har røtter i en hendelse hun selv opplevde.
En kveld kjørte hun alene gjennom et belastet område i Los Angeles da den gamle bilen hennes plutselig stanset. Hun gikk ut for å undersøke hva som hadde skjedd.
Da to menn kom løpende mot henne, ble hun redd. Hun fryktet at de ville henne noe vondt. Men mennene hadde sett at motoren hadde tatt fyr. Den ene åpnet panseret og brukte et pledd til å kvele flammene.
I stedet for å skade henne hadde de to fremmede kommet for å hjelpe. Opplevelsen gjorde sterkt inntrykk på forfatteren.
Senere fikk Ryan Hyde selv anledning til å hjelpe en annen kvinne som hadde problemer med bilen. Da kvinnen spurte hvordan hun kunne gjøre gjengjeld, foreslo forfatteren at hun heller kunne hjelpe noen andre.
Denne erfaringen fikk Catherine Ryan Hyde til å fundere over hva som kunne skje dersom flere mennesker gjorde det samme. Slik vokste ideen frem til romanen «Pay It Forward».
Budskapet fikk etter hvert betydning også utenfor boken og filmen, og inspirerte til initiativer som oppfordrer mennesker til å gjøre gode handlinger for andre.
Et budskap som fortsatt er aktuelt
«Pay It Forward» handler om medmenneskelighet, ansvar og troen på at enkeltmennesker kan bidra til positive forandringer.
Filmen stiller spørsmål som også er relevante i dag: Hva kan vi gjøre for mennesker som trenger hjelp? Hvorfor er det noen ganger vanskelig å engasjere seg? Og hvor mye kan én persons handlinger bety for andre?
Historien kan være et godt utgangspunkt for samtaler om empati, solidaritet, utenforskap og personlig ansvar.
Kanskje er det nettopp dette som gjør filmens budskap så sterkt: Vi trenger ikke vente på at andre skal forandre verden. Vi kan begynne med det vi selv gjør.