Filmen handler om den tyske forretningsmannen Oskar Schindler, som reddet mer enn 1100 jøder fra nazistenes forfølgelse og utryddelse under andre verdenskrig.
Ved å ansette jødiske arbeidere i fabrikkene sine klarte han å beskytte mange av dem mot deportasjon til konsentrasjons- og utryddelsesleirene.
Hovedpersonene i filmen er Oskar Schindler, hans jødiske regnskapsfører og nære medarbeider Itzhak Stern og SS-offiseren Amon Göth, som var kommandant i konsentrasjonsleiren Płaszów.
En forretningsmann i det okkuperte Polen
Oskar Schindler kommer til Polen etter den tyske invasjonen i 1939. Han ønsker å tjene penger på krigen og etablerer en fabrikk i Kraków.
Schindler liker det gode liv og omgås tyske offiserer og høytstående personer innen Wehrmacht, SS og Gestapo. Gjennom sine forbindelser skaffer han seg fordeler som forretningsmann.
Han ansetter jødiske arbeidere ved fabrikken, blant annet fordi de utgjør billig arbeidskraft. Regnskapsføreren Itzhak Stern får etter hvert en sentral rolle i virksomheten.
Schindler blir samtidig vitne til hvordan den jødiske befolkningen i Kraków systematisk blir fratatt sine rettigheter og utsatt for stadig grovere overgrep.
Fra profitt til redningsarbeid
Etter hvert forstår Schindler at de jødiske arbeiderne ikke bare risikerer å miste arbeidet og friheten, men også livet.
Han begynner derfor å bruke fabrikken og forbindelsene sine til å beskytte så mange mennesker som mulig.
Overfor de tyske myndighetene fremstiller han arbeiderne som nødvendige for krigsproduksjonen. På den måten kan han argumentere for at de må få leve og fortsette arbeidet.
Dette blir et farlig dobbeltspill. De tyske offiserene oppfatter lenge Schindler som en kynisk industrieier som først og fremst ønsker å tjene penger. I virkeligheten bruker han stadig mer av formuen sin på å redde mennesker.
Likvideringen av Krakówgettoen
Den 13. mars 1943 begynner nazistene å avvikle Krakówgettoen. Jødene blir brutalt drevet ut av hjemmene sine, og mange blir drept under aksjonen.
De som blir ansett som arbeidsdyktige, sendes til tvangsarbeidsleiren Płaszów. Andre blir deportert til utryddelsesleirer.
Schindler blir vitne til den brutale behandlingen av den jødiske befolkningen. Hendelsene får stor betydning for hans videre handlinger.
Amon Göth og leiren Płaszów
Płaszów ledes av SS-offiseren Amon Göth, spilt av Ralph Fiennes i filmen. Han fremstilles som en hensynsløs og brutal kommandant med et sterkt hat mot jødene.
Fangene lever under svært vanskelige forhold, med hardt arbeid, mishandling og en konstant frykt for å bli drept.
Blant fangene er Helen Hirsch, som blir valgt ut til å arbeide som hushjelp for Göth. Hennes situasjon viser hvor maktesløse fangene var overfor leirledelsens vilkårlige maktbruk.
Schindler opprettholder kontakten med Göth og andre SS-offiserer. Gjennom bestikkelser, forhandlinger og personlige forbindelser forsøker han å sikre arbeidernes liv.
Listen som reddet liv
Da nazistene planlegger å avvikle Płaszów og sende fangene videre, arbeider Schindler og Stern for å få overført så mange som mulig til en ny fabrikk i Brünnlitz, i det daværende Tsjekkoslovakia.
Navnene på arbeiderne blir samlet på lister. Disse listene gir grunnlaget for filmens tittel, «Schindlers liste».
Schindler hevder at arbeiderne er nødvendige for produksjonen, og han bruker store pengesummer på å sikre at de får bli med.
Ved fabrikken i Brünnlitz blir fangene beskyttet mot mange av overgrepene som ellers preger konsentrasjonsleirene.
Fabrikken skal produsere materiell til den tyske krigsindustrien, men Schindler sørger for at produksjonen i liten grad bidrar til krigsinnsatsen.
Redningsarbeidet tærer på formuen hans. Mot slutten av krigen har han brukt store deler av pengene sine på å holde arbeiderne i live.
«Den som redder ett liv, redder hele verden»
Da krigen nærmer seg slutten, må Oskar Schindler flykte fordi han har vært medlem av nazistpartiet og frykter å bli arrestert.
Arbeiderne han har reddet, gir ham en ring som avskjedsgave. På ringen står ordene: «Den som redder ett liv, redder hele verden».
Gaven uttrykker takknemligheten til menneskene som skylder Schindler livet, og er blitt et av de mest kjente øyeblikkene i filmen.
En film om Holocaust og menneskelig ansvar
«Schindlers liste» viser hvordan nazistenes forfølgelse av jødene utviklet seg fra diskriminering og tvang til deportasjoner og systematisk utryddelse.
Samtidig forteller filmen om hvordan ett menneske, til tross for egne svakheter og motstridende motiver, kunne bruke sin posisjon til å redde andre.
Historien om Oskar Schindler gir grunnlag for refleksjon om Holocaust, antisemittisme, menneskeverd og det personlige ansvaret vi har når andre mennesker blir utsatt for urett og forfølgelse.