Beernaert studerte jus og ble raskt en av landets dyktigste advokater. Han ble rådgiver for regjeringen og fra 1884-1894 var han Belgias statsminister. Det var Haag-konferansene i 1899 og 1907 og arbeidet i "Den interparlamentariske union" som gjorde Beernaert kjent blant fredsvennene i Europa. Han arbeidet for nedrustning og bedre krigsfangebehandling. Da den første saken ble ført for Den internasjonale domstol i Haag i 1902, var Beernaert advokat for en av partene.