Etter skolegang i England reiste Angell til Frankrike for å gå på handelsskole. I 1905 fikk han redaktøransvar for parisutgaven av "Daily Mail" og gjennom den kontakter med ledende politikere og andre aktører i presseverden. Fem år senere gav han ut boken "Den store illusjon", som ble en stor suksess. Boken tok for seg forholdet mellom statenes militære styrke og deres sosiale og økonomiske velstand. Hans konklusjon var at moderne krig rammet også angriperen så hardt at en erobring ikke lenger var verdt prisen. Han mente at frihandel og høyrer utdanningsnivå ville minske mulighetene for en ny storkrig. Han bortviste oppfatningen om at mennesket har en krigersk natur og at væpnede konflikter derfor er uunngåelig. Angell gav også ut et månedsblad gjennom privat økonomisk støtte og opprettet et betydelig antall fredsforeninger og utenrikspolitiske klubber. Særlig var universitetsmiljøet grobunn for den nye fredsbevegelsens ideer, som ble kjent under navnet "angellisme".