En av de første leirene i Emsland
Våren 1933 ga det prøyssiske innenriksdepartementet myndighetene i Osnabrück i oppdrag å opprette fangeleirer i Emsland. Bakgrunnen var de omfattende arrestasjonene av politiske motstandere etter nazistenes maktovertakelse.
Esterwegen ble bygget mellom juni og august 1933. Sammen med Börgermoor var den blant de første konsentrasjonsleirene i Tyskland som ble planlagt og bygget fra grunnen av som egne brakkeleirer.
Leiren ble anlagt som en dobbeltleir med kapasitet til omkring 2 000 fanger. De fleste av de første fangene var politiske motstandere som ble holdt i såkalt beskyttelsesarrest.
Tvangsarbeid i myrene
Esterwegen lå i et stort myrområde. Fangene ble satt til tungt fysisk arbeid med blant annet drenering, torvuttak og bygging av veier og stier.
Arbeidsdagene kunne vare mellom åtte og tolv timer. Maten var utilstrekkelig i forhold til det harde arbeidet, og fangene ble samtidig utsatt for fysisk og psykisk mishandling fra vaktene.
Arbeidet i myrene ble et kjennetegn ved Emsland-leirene. Fangene omtalte seg selv som «Moorsoldaten» – myrsoldatene.
Under SS
Vaktholdet og ansvaret for Esterwegen endret seg flere ganger i leirens første år. Fra 1934 ble Esterwegen direkte underlagt SS og Heinrich Himmler.
Mens Börgermoor og Neusustrum ble omgjort til straffangeleirer, fortsatte Esterwegen som konsentrasjonsleir. SS bygget den videre ut, og Esterwegen ble en av de største konsentrasjonsleirene i Tyskland før det nye leirsystemet rundt blant annet Sachsenhausen ble etablert.
Mishandling og terror preget livet i leiren. Fangene ga Esterwegen tilnavnet «helvete ved skogkanten».
Carl von Ossietzky
En av de mest kjente fangene i Esterwegen var den tyske journalisten, pasifisten og regimekritikeren Carl von Ossietzky.
Ossietzky hadde vært redaktør for tidsskriftet Die Weltbühne og var en tydelig kritiker av tysk militarisme og nasjonalsosialismen. Etter nazistenes maktovertakelse ble han arrestert og senere sendt til Esterwegen.
Mens han fortsatt var fange, ble Carl von Ossietzky tildelt Nobels fredspris for 1935. Nazi-regimet forsøkte å hindre at han fikk prisen, og han fikk ikke reise til Oslo for å motta den.
Konsentrasjonsleiren avvikles
I 1936 besluttet SS å avvikle Esterwegen som konsentrasjonsleir.
Fangene ble flyttet til Oranienburg ved Berlin, der de ble brukt i arbeidet med å bygge den nye konsentrasjonsleiren Sachsenhausen.
Esterwegen opphørte dermed som konsentrasjonsleir høsten 1936. Området skulle imidlertid fortsatt brukes til fangenskap gjennom resten av nazitiden.
Straffangeleir fra 1937
I januar 1937 overtok justismyndighetene Esterwegen. Leiren ble nå en del av systemet av straffangeleirer i Emsland og fikk betegnelsen Lager VII.
Fangene ble fortsatt satt til hardt tvangsarbeid. Etter krigsutbruddet i 1939 ble de i økende grad brukt i landbruket og i virksomheter som var viktige for den tyske krigsøkonomien.
Under krigen ble også tidligere tyske soldater som var dømt av Wehrmachts militærdomstoler, fengslet i Esterwegen.
Nacht und Nebel-fangene
Fra 1943 fikk en avgrenset del av Esterwegen en ny funksjon. «Lager Süd» ble brukt til såkalte Nacht und Nebel-fanger.
Dette var motstandsfolk fra okkuperte land i Vest-Europa som skulle forsvinne i tysk fangenskap uten at familie og omverden fikk vite hva som hadde skjedd med dem.
Omkring 2 700 motstandsfolk fra Frankrike, Belgia og Nederland ble sendt til denne delen av Esterwegen i 1943 og 1944. Fangene ble holdt strengt isolert fra omverdenen.
Esterwegen i dag
Etter krigen fikk området flere forskjellige bruksområder. De opprinnelige leirbygningene forsvant etter hvert, og deler av området ble senere brukt av det tyske forsvaret.
I dag ligger Gedenkstätte Esterwegen på det tidligere leirområdet. Minnestedet åpnet i 2011 og dokumenterer historien til alle de 15 Emsland-leirene.
Selv om de opprinnelige brakkene ikke lenger står, er leirens struktur synliggjort i landskapet slik at besøkende kan forstå hvordan området var organisert.
Kilder og videre lesning
Opplysninger om Esterwegen er kontrollert mot Gedenkstätte Esterwegen, som i dag er minnested for Esterwegen og de øvrige Emsland-leirene.
Sist faglig gjennomgått: oktober 2026